年末の『日本レコード大賞』新人賞を受賞するなど、人気沸騰中のボーイズグループ・ＩＮＩ（アイエヌアイ）を輩出したオーディション番組『ＰＲＯＤＵＣＥ １０１ ＪＡＰＡＮ ＳＥＡＳＯＮ２』。そんな彼らと切磋琢磨してきた元練習生８人が新たなグループ・ＯＣＴＰＡＴＨ（オクトパス）を結成。２月９日に念願のデビューを果たした。

今回、グループのムードメーカー的存在である栗田航兵（くりた・こうへい）と、「カリスマ彫刻担当」としてビジュアルの強さに定評のある高橋わたる（たかはし・わたる）が来阪。番組で脱落してからこれまでのことや、デビューを果たした今の心境について話を訊いた。

取材・文／Ｌｍａｇａ.ｊｐ編集部　写真／木村華子

■ ファンに会えて、やっと実感したデビュー

──２月９日に発売されたデビューシングル『ＩＴ’Ｓ Ａ ＢＯＰ』が見事、オリコン週間ランキングで１位を獲得したとのこと。おめでとうございます！ カップリング曲の『Ｂｅ ｗｉｔｈ ｙｏｕ』とともに現在放送中のドラマ『ケイ×ヤク』（読売テレビ）の主題歌に起用されたり･･･デビューの実感は湧いてきましたか？

栗田：ありがとうございます！ デビュー日は練習していたりと普通に生活していたので実感はなかったんですけど、ファンミーティングが２月１１日にありまして。初めてＴＨｍｅ（スミー／ＯＣＴＰＡＴＨファンの呼称）と会って、初めてズンッと実感しました。

高橋：僕も同じで。やっぱりファンミで直接みなさんと会うことができて、「あ、やっとデビューしたんだな」って実感が湧きました。でもＴＨｍｅを目の前にすると、ずっと想ってたのに言葉が出なくなってしまって。みんなが涙ぐんでる顔を見ると、うわーってなってしまいました。

栗田：僕、あんまり泣かないんですけど、ちょっと泣いちゃって（笑）。メンバーカラーのペンライトを振ってくれている姿を見たら、ホッとして･･･うれしかったですね。

──『ＰＲＯＤＵＣＥ １０１ ＪＡＰＡＮ ＳＥＡＳＯＮ２』（以下、プデュ）で悔しい思いをされたと思うので、忘れられない光景になったんじゃないでしょうか。２０２１年６月に番組が終了してから、お２人はどのように過ごしていたのですか？

高橋：オーディションが終わって、ちょっと燃え尽きたというか。アイドルを目指したい自分と、一回置こうかなと思う自分がいたんです。そんななかで縁があって、ＡＤのお仕事をさせていただいて。裏方さんのお仕事を勉強しながら、表舞台のお手伝いとかもするなかで、「もう１度アイドルを目指したい」と思うようになりました。

栗田：僕はプデュが終わってから、本当に何もしてなかったんです。わたると一緒で、燃え尽きてしまって。諦めようって正直思って、でもとりあえず休もう、とボーッと生きてるときに、事務所が声をかけてくださったんです。母に相談したら「話だけでも聞いてみたら」と言われて行ったら、こんな素敵なプロジェクトがあると聞いて。やるしかねえな！って思いました。

──諦めかけていたんですね。

栗田：はい。やめようと思ったけど、でもやっぱり諦められないという気持ちもありました。そんなときにこんなチャンスが来たので、人生変えようと思って受けることにしたんです。

──番組が終わって、ＯＣＴＰＡＴＨ結成が発表されるまでの間、ファンのみなさんの声は届いていたのですか？

栗田：届いていて、ずっと見ていました。番組が終わったあとにインスタグラムのアカウントを開設したんですけど、毎日大量にメッセージをくださって。何もなかった自分を、脱落してからもずっと見守ってくれるってすごくないですか。支えになったし、「それに応えたい」って前向きな気持ちにもなれたので、本当にありがたかったです。

高橋：僕はそのとき全然ＳＮＳをやっていなかったんですけど、友だちが教えてくれたりして･･･僕のことを応援してくれている人がいるんだって知りました。こうやってデビューできて、その思いに応えることができてうれしいです。

──栗田さん、高橋さん、そして太田駿静さん、海帆さん、古瀬直輝さん、小堀柊さん、冬馬さん、四谷真佑さんの８人で結成されたＯＣＴＰＡＴＨ。ラップ、ボーカル、ダンスのバランスが素晴らしいですよね。

栗田：僕は直感で生きているタイプなので、このメンバーって聞いたときに「キタ！ いける！」って思いました（笑）。バランスもすごく考えられていると思います。事務所が分析をしっかりされてて、「こういうところで君は輝ける」というのを１人ひとり解説してくれて。そういう事務所の熱意も伝わったので、ますます「やったんで！」って思ったんです。

──メンバー同士の縁も感じるというか。たとえば、番組を途中で辞退となってしまった古瀬さんの代わりに、一度脱落した高橋さんが繰り上がったことがありましたが、その２人が同じグループでデビューするという。

高橋：（古瀬）直輝くんとこうやって同じグループになれたことは奇跡だと思う。幸せです。