夏といえば･･･海！なんですが、思わず「こんなんできるん！？」とツッコんでしまう体験が、淡路島にあるんです。その名も『海泳ぎトレックコース』、全国的にも珍しい「馬と一緒に海を泳げる」というアクティビティ。実際に参加してみると、ここまで触れちゃって良いの？と驚きの連続で･･･。「ゼロ距離乗馬」へ、いざ！

■ 「乗れるかな…？」不安は馬に会えばふっとぶ！

淡路島北部の山間に位置する「ハーモニーワールド」は、プロだけでなくビジターでも気軽に馬と触れ合える乗馬クラブ。以前より浜辺を散歩するコースはありましたが、馬が海水に入るのが好きだと気付き、約１０年前から「海泳ぎコース」を始めたそう。この体験ができるのは、全国的にも珍しいんだとか。

「ハーモニーワールド」で着替えを済ませ、送迎バンに１０分ほど揺られて「浦県民サンビーチ」へ向かうと･･･ウォーミングアップしつつ先に到着していた馬２頭（取材日はニジコとムツ）がお出迎え。海泳ぎをするのは、高さ１４７センチ以下のポニーで、どの子が来てくれるかは当日のお楽しみとなっています。

乗馬初体験で大丈夫かな･･･との心配は無用！ 馬の乗り方や歩かせ方、注意事項などを丁寧に教えてもらってから、まずはインストラクターの方とともに浜辺を散歩します。引き馬をしながらいろいろとレクチャーしてもらい、徐々に今日お世話になるニジコと心を通わせていきます。

■ 全く違う「陸と海」、達成感もひとしお

そしていよいよ入水。思いきって両足でお腹を蹴って前に進み、曲がりたい方向に手綱を引っ張って･･･。陸上ではうまくできていたはずなのに、水の抵抗で思うようにいかず、試行錯誤。しばらく水中で立ち止まってしまったニジコがやっとの思いで歩き出してくれたときは、既にちょっとした達成感が！

お次は、少しテイストを変えた「海泳ぎ」へ。なんと、馬の尻尾につかまって淡路島の海を泳ぎます！全体重をかけて尻尾を引っ張ると痛くないかな？と心配になりつつも、「馬は昔から尻尾に重い荷物を結んで運んできたので、人間なんて軽いもの。大丈夫です！」とのこと。尻尾につかまってスイスイ海を進み、とっても気持ち良い。

■ 体験の目玉は…「裸馬」！？

そして体験の目玉となる最後の体験は、馬具をすべて外した「裸馬（はだかうま）」での乗馬体験！背中にまたがってみると、馬具を付けた状態よりもさらにバランスをとるのが難しい。馬が歩き始めると、馬の体温や筋肉の動き、意外にチクチクする短い毛の感覚までもが自分の肌から伝わってきます。肌と肌で馬に触れられる経験は、とにかく貴重。

最後は、裸馬の状態でムツと記念撮影。「やってみたいポーズがあったらなんでも言ってください！」とインストラクターさん。顔を近づけたり、お尻から馬に抱きついたり、背中にスタンディングするのもＯＫだそう。教育が行き届いているからこそ、まさに「ゼロ距離」でポニーたちと触れ合いながら写真が撮れます。

■ ポニーたちとの「ゼロ距離」に感動

体験を通して印象的だったのは、インストラクターさんたちのポニー２頭との距離感。海の深いところまで馬が入っていこうとすると「ムツ～溺れるよ～」と声をかけたり、バケツで水分補給をする順番待ちのときには「後であげるから待ってて」など、まるで人と会話しているかのよう。馬への愛情やお互いの信頼関係が感じられ、ここにもほっこり。

訓練すると数カ月でメニューを覚える優秀な子がいたり、逆にファームの環境が合わずに転勤し、次の場所で大活躍したり。「馬たちも人間と同じで性格が違うんですよ」とインストラクターさん。ふだんなかなか聞けない「馬あるある」をはじめ、１頭１頭の性格や好きな食べもの、ルーティーンなど馬に関するおもしろトークもこの体験の醍醐味です。

体験には、水着やラッシュガードなど濡れてもＯＫな服装に、帽子を着用するのがおすすめ。あやまってポニーに足を踏まれたときに怪我を防止するため、足元はマリンシューズか脱げないサンダルを準備して。淡路島の海を満喫しながらポニーと肌で触れ合える「ゼロ距離」海泳ぎ体験。夏の思い出にぜひ！

時間：①朝９時～ ②昼２時～ （体験時間は約２時間）
定員：各時間４名　※１０歳以上が対象（１５歳以下の場合は保護者の同伴が必要）
料金：平日：３万７４００円、休日：３万９６００円／人　
※最低実施人数２名
※悪天候などで安全を確保できない場合は中止
※ライフジャケットレンタル代５５０円、保険料５００円が別途必要

取材・文／宮口佑香　写真／Ａｙａｍｉ
提供／淡路島観光協会